“Vitam Heliogabali Antonini, numquam in litteras misissem, ne quis fuisse Romanorum principem sciret.”
Historia Augusta, Eliogabalo, 1.1
Con queste parole inizia la biografia imperiale di Eliogabalo, scritta da Elio Lampridio. E da lì in poi, il giudizio non fa che peggiorare.
Durante il suo regno, Eliogabalo avrebbe profanato una Vestale, trasformato il Foro Romano in un bordello a cielo aperto, e imposto il culto di una pietra nera conica come divinità principale dell’impero.
Sfregiò le tradizioni della politica romana più conservatrice introducendo una monarchia in stile greco, teatrale e provocatoria. Promosse schiavi ed eunuchi, emarginando senatori e aristocratici. E organizzava banchetti alcolici che farebbero impallidire una vacanza a Ibiza.
Stando alle fonti antiche, i tre anni del suo regno furono un incubo per l’élite senatoria — e uno spettacolo continuo per la gente comune. Per gli standard dell’epoca, Elagabalo è stato uno degli imperatori peggiori della storia di Roma, paragonabile a Caligola, Nerone o Commodo.
O almeno, così ci raccontano gli autori antichi. La verità, come sempre, è molto più complicata.
La Giovinezza di Eliogabalo
Eliogabalo nacque con il nome di Sesto Vario Avito Bassiano intorno all’anno 204 d.C. nella città siriana di Homs, l’antica Emesa.
Appartenente a un ramo minore della dinastia Severa, il giovane Bassiano serviva come sommo sacerdote del dio-sole Elah-Gabal — ed è proprio da questo culto orientale che deriva il soprannome con cui è passato alla storia: Eliogabalo. Era un ragazzo bello e affascinante, e a quanto pare il suo aspetto attirava le folle di legionari romani, che accorrevano a vederlo mentre celebrava i riti del sole vestito con tunichette di seta e gioielli effeminati.
Quando l’imperatore Caracalla fu assassinato nel 217 d.C. — secondo le fonti, mentre stava urinando lungo una strada siriana — il giovane Bassiano si trovò improvvisamente al centro di una crisi dinastica. Era solo un cugino di secondo grado dell’imperatore defunto, e la sua pretesa al trono era, diciamo così, piuttosto debole.
Ma sua nonna, la potentissima e spregiudicata Giulia Mesa, fece circolare una voce: Bassiano era in realtà figlio illegittimo di Caracalla.
Incredibilmente, la voce attecchì. Convinti dalla somiglianza fisica tra i due, i soldati giurarono fedeltà al giovane Bassiano e marciarono contro l’usurpatore Macrino, che fu sconfitto in battaglia nei pressi di Antiochia (nell’attuale Turchia), catturato ed eseguito sommariamente.
Nella primavera del 218 d.C., Eliogabalo — appena quattordicenne — fu proclamato imperatore di Roma.
E vissero tutti felici e contenti. 🙄
Il Ragazzo Diventa Imperatore
Come voleva la tradizione, una volta sul trono Bassiano adottò un nome imperiale che richiamasse i migliori imperatori del passato. Senza aspettare l’approvazione del Senato, si proclamò:
Marco Aurelio Antonino Augusto — lo stesso nome adottato da Caracalla.
Ma se il suo nome evocava il meglio della tradizione imperiale, il suo comportamento rappresentava il peggio.
Che cosa succede quando un quattordicenne si ritrova a essere l’uomo più potente del mondo?
Nel giro di pochi mesi, un giovanissimo sacerdote di provincia era stato catapultato alla guida del più grande impero dell’antichità. Aveva a disposizione il tesoro romano come conto personale e la Guardia Pretoriana come guardia del corpo privata.Sappiamo che inizialmente mantenne un buon rapporto con sua madre, Giulia Soemia, e sua nonna, Giulia Mesa, che partecipavano attivamente alla vita politica, sedendo persino in Senato — una cosa che faceva inorridire i conservatori romani. Tuttavia, come insegna la storia del matricidio di Nerone, una madre può provare a influenzare un imperatore… ma non a controllarlo.
Roma sotto Eliogabalo
Da quanto si può ricavare dalle fonti (spesso maliziose), Eliogabalo fu un imperatore incredibilmente generoso, eccessivamente libidinoso e dotato di un senso dell’umorismo decisamente contorto.
Ecco alcuni dei suoi gesti più (in)famigerati:
Eliogabalo impose il culto di una pietra
Il suo primo atto dopo l’arrivo a Roma non fu quello di rivolgersi al Senato, né tantomeno occuparsi degli affari di stato. Preferì invece costruire un tempio sul Palatino per consacrarvi il proprio dio.
Peccato che il dio in questione fosse rappresentato da una pietra conica nera, un meteorite proveniente dalla città natale di Emesa. La pietra fu trasportata a Roma e posta nel nuovo tempio, diventando il fulcro del nuovo culto di stato.
Eliogabalo ordinò che Ebrei, Samaritani e persino Cristiani venerassero quella pietra accanto alle proprie divinità.
Ogni solstizio d’estate, l’imperatore organizzava una processione per la divinità della pietra, un gesto che doveva apparire completamente folle anche agli spettatori più tolleranti.
Come descrive lo storico contemporaneo Erodiano:
Un carro trainato da sei cavalli portava la divinità, cavalli enormi e perfettamente bianchi, con finiture in oro costoso e ricchi ornamenti. Nessuno teneva le redini, e nessuno sedeva sul carro; il veicolo era scortato come se fosse lo stesso dio il cocchiere. Eliogabalo correva all’indietro davanti al carro, guardando il dio e tenendo le redini dei cavalli. Compì l’intero tragitto in questa posizione, fissando il volto della sua divinità.
Erodiano, Storia dell’Impero dopo Marco Aurelio
E non finisce qui. Durante le cerimonie religiose, l’imperatore faceva assistere i senatori di Roma mentre danzava attorno all’altare della pietra al ritmo di tamburi e simboli.
La vita sessuale di Eliogabalo fa sembrare Berlusconi un moderato
Si dice che Eliogabalo non abbia mai dormito due volte con la stessa donna.
La sua libido illimitata si estendeva anche ai cocchieri, la cui velocità e prestanza fisica ammirava particolarmente, ma che appartenevano alla classe sociale degli infames, rendendoli ripugnanti alla maggior parte delle cerchie sociali. Per capire il contesto: un imperatore romano che dorme con un cocchiere era più scandaloso di re Carlo d’Inghilterra che avrebbe avuto una relazione con Caitlyn Jenner e l’avrebbe stabilita come consorte a Buckingham Palace.
Il biografo di Eliogabalo racconta che l’imperatore nominava uomini a incarichi politici basandosi esclusivamente sulla dimensione del loro pene. E non si limitava a ricevere consigli: si concedeva rapporti sessuali anali più frequenti di quanto si possa credere possibile per un adolescente in soli tre anni di regno..
Spettacoli straordinari
Sia il biografo dell’imperatore sia Cassio Dione raccontano che Eliogabalo organizzava spettacolari battaglie navali (naumachie), non in acqua dolce, ma nel vino rosso falerno, a imitazione del mare color del vino descritto nell’Odissea di Omero.
Questi spettacoli non si svolgevano nel Colosseo, che non avrebbe potuto ospitare battaglie navali dopo la costruzione del suo ipogeo sotterraneo alla fine del I secolo. Le naumachie ebbero invece luogo in un’arena sotto l’attuale piazza di San Cosimato, a Trastevere.
In altri due bizzarri spettacoli, l’imperatore corse con un carro trainato da quattro elefanti sul colle Vaticano, distruggendo diverse tombe nel processo (molte di quest’area erano necropoli nell’antichità), e organizzò una corsa privata nel Circo Massimo in cui i carri erano trainati non da cavalli, ma da cammelli.
La lotteria dei regali più assurda
Eliogabalo introdusse l’uso di doni “a sorte” — oggetti casuali in quantità esagerate — rimasta in voga per centinaia di anni. Ai suoi banchetti, iscriveva sui cucchiai dei commensali i regali che avrebbero ricevuto: alcuni leggevano “dieci cammelli”, “dieci libbre d’oro” o “dieci struzzi”; i meno fortunati ricevevano “dieci libbre di piombo”, “dieci uova di gallina” o — il mio preferito — “dieci mosche”.
Non era solo ai banchetti che distribuiva regali: l’imperatore donava anche topi dormienti, orsi e persino lattughe durante i giochi gladiatori che organizzava. Le fonti non precisano se gli animali fossero vivi al momento della consegna (ma se l’orso respirava ancora, la lattuga sarebbe stata l’ultimo dei problemi).
Si racconta che Eliogabalo gettasse oro e argento nelle folle, un gesto che Svetonio attribuisce anche all’imperatore Caligola. Non soddisfatto di lanciare monete, Eliogabalo avrebbe gettato bovini ingrassati, cammelli, bestiame e persino schiavi.
Le orgie di petali di rosa
Eliogabalo è considerato l’inventore dell’equivalente romano di una “schiuma party”. Ma non era il tipo di festa a cui volevi partecipare: alcuni convitati sarebbero stati soffocati sotto i petali, incapaci di liberarsi.
Ebbe una (immeritata?) reputazione di crudeltà
Il biografo di Eliogabalo racconta che si sarebbe dedicato a una forma particolarmente crudele di sacrificio umano. Apparentemente, percorreva il paese alla ricerca di giovani aristocratici belli i cui genitori fossero ancora vivi (perché riteneva che il dolore di due genitori fosse maggiore di quello di uno solo). Questi giovani li torturava personalmente e li scuoiava, esaminando i loro organi davanti a maghi e stregoni.
Terribile, non c’è dubbio. Ma la veridicità di questa affermazione è altamente dubbia, dato che nessun’altra fonte menziona sacrifici umani. (E si potrebbe pensare che se un imperatore fosse stato dedito a sventrare ragazzi, qualcuno lo avrebbe sicuramente scritto).
Il suo gusto nel vestire
Molto clamore circolava sul modo stravagante in cui Eliogabalo si vestiva, e se anche solo una parte fosse vera, doveva apparire ridicolo — o favoloso, a seconda del gusto personale.
Indossava tuniche completamente d’oro o d’oro porpora, abiti persiani tempestati di gemme, diademi e scarpe gioiellate. Spesso si mostrava in pubblico con le vesti tradizionali di un sacerdote siriano (non sorprende, dato che questo era il suo ruolo prima di diventare imperatore) e viene frequentemente descritto mentre portava trucco e travestimenti femminili.
Eliogabalo potrebbe essere stato transgender?
Curiosamente, lo storico Cassio Dione racconta che Eliogabalo offrì ingenti somme di denaro a medici affinché gli creassero una vagina mediante incisione. Certo, potrebbe trattarsi solo di calunnia per screditare l’imperatore, ma potrebbe anche riflettere una realtà riguardo al suo approccio liminale al genere.
La fine ignobile di Eliogabalo
Sai di aver esagerato quando persino tua nonna vuole la tua morte. Ma era proprio la situazione in cui si trovava Eliogabalo nel giugno del 221 d.C.
Giulia Mesa convinse l’imperatore ad adottare suo cugino, il dodicenne Severo Alessandro, che desiderava al suo posto. Alessandro non dovette fare molto per superare Eliogabalo in popolarità; l’imperatore era così odiato da Senato e soldati che avrebbero sostenuto un asino in toga pur di non subire un altro giorno del suo regno.
Temendo che il cugino tentasse di rovesciarlo, Eliogabalo pianificò di ucciderlo. Ma non prima di prepararsi alla propria morte con dettagli quasi comici.
Intrecciò una corda di seta scarlatta e porpora per impiccarsi (se ne avesse avuto il tempo) e lasciò spade d’oro in giro per il palazzo, nel caso fosse servita una morte rapida. Preparò veleni mescolati a pietre preziose nel caso volesse un ultimo sorso prima di morire e costruì persino una torre di assi dorate e gioiellate nel caso avesse deciso di lanciarsi nel vuoto.
Alla fine, tutto fu inutile. Eliogabalo fu massacrato dai soldati mentre si nascondeva nei bagni. Il suo cadavere fu trascinato per le strade di Roma e gettato nel Tevere, dove finì nei canali della Cloaca Maxima. Una delle morti più ignobili per uno degli imperatori più odiati di Roma.
Ma qual era la verità su Eliogabalo?
Nel tentativo di comprendere la verità sul regno di Eliogabalo, ci troviamo di fronte a due grandi problemi.
Il primo è che Eliogabalo subì quella che chiamiamo damnatio memoriae, la condanna della memoria: pratica che prevedeva la distruzione delle statue, la manomissione delle monete e la cancellazione delle iscrizioni degli imperatori morti e disonorati. Ogni resoconto del suo regno che lo ritraesse in luce positiva potrebbe essere andato perso durante la frenetica censura seguita alla sua caduta.
Il secondo problema è che abbiamo solo tre resoconti sopravvissuti del suo regno, di cui uno solo affidabile.
- Il primo autore, Cassio Dione, servì nel governo di Severo Alessandro, e quindi aveva tutto l’interesse a condannare il predecessore. Trascorse gran parte del regno di Eliogabalo lontano da Roma e dovette basarsi su racconti di seconda mano, il che spiega le frequenti esagerazioni e errori, soprattutto riguardo alle nomine politiche e alla loro esperienza.
- La seconda fonte è una serie di biografie conosciute come Storia Augustea. Non sappiamo chi le abbia scritte (forse un certo Elio Lampridio) e sono così piene di errori e calunnie evidenti che spesso fanno sembrare il Daily Mail giornalismo serio.
- Le informazioni più affidabili, confermate da monete e iscrizioni, provengono da Erodiano. Contemporaneo dell’imperatore, Erodiano aveva meno interessi personali rispetto a Cassio Dione, non servendo nel governo del successore di Eliogabalo. Critica gli eccessi religiosi, il modo insolito di vestirsi e l’incontinenza sessuale dell’imperatore, ma senza il veleno degli altri autori.
Un’analisi attenta del suo regno fornisce un indizio sul perché fosse tanto odiato. Più fonti rivelano il suo disprezzo per il Senato, che talvolta chiamava “schiavi in toga”. Poiché erano proprio i senatori a scrivere la storia, la loro umiliazione spiega in parte il veleno con cui raccontarono il suo regno.
Se anche solo una parte del suo modo di distribuire regali fosse vera, Eliogabalo era chiaramente un populista, disperato di ingraziarsi il popolo, probabilmente consapevole che soldati e senatori non avrebbero esitato a tradirlo alla prima occasione.
