Il regno dell’imperatore Domiziano (81-91 d.C.) è caratterizzato dall’infamia. Immortalato ai posteri per la sua natura brutale e spietata, Domiziano ci giunge come il più piccolo della famiglia Flavia. Un leader tirannico che epurava il Senato, si dilettava nella degenerazione e si diceva fosse coinvolto nella morte prematura della nipote.
Tra gli aneddoti che illustrano la crudeltà di Domiziano c’è il suo macabro hobby di torturare le mosche, un passatempo inquietante che dipinge un quadro vivido delle sue tendenze sadiche. Il suo governo viene spesso paragonato a quello di Nerone, facendogli guadagnare il soprannome di calvus Nero o “il calvo Nerone”, un paragone che i suoi contemporanei facevano senza dubbio alle sue spalle.
Quando Domiziano fu infine pugnalato a morte da un suo liberto nelle stanze imperiali sul Palatino, il Senato festeggiò. Il Senato festeggiò, ma poi mise in atto la pratica della Damnatio Memoriae, cancellando la sua presenza dalla memoria pubblica con la demolizione delle sue statue e la rimozione del suo nome dalle iscrizioni in tutta Roma e nell’Impero.
Plinio il Giovane, l’autore antico che ci fornisce il resoconto storico dell’eruzione del Vesuvio e della distruzione di Pompei nel 79 d.C., descrive la gioia con cui i senatori attaccarono le sue statue:
Com’era piacevole fare a pezzi quelle facce arroganti, alzare le nostre spade contro di loro, tagliarle ferocemente con le nostre asce, come se il sangue e il dolore seguissero i nostri colpi”.
Plinio il Giovane, Epistula 52. 4-5
Ma mentre il Senato si rallegrava della sua fine, l’esercito e il popolo non lo facevano. La popolazione e i militari avevano opinioni molto diverse su Domiziano, in parte a causa dei contributi che egli aveva dato al patrimonio architettonico di Roma. Il suo governo portò alla realizzazione di importanti opere, tra cui il palazzo imperiale sul Palatino e lo stadio che sorge sotto Piazza Navona,
Attraverso un misto di microgestione e autoritarismo, Domiziano gettò i semi per la pace e la prosperità che i buoni imperatori di Roma avrebbero raccolto nel corso del II secolo.
Da dove nasce la terribile reputazione di Domiziano?
Nato come figlio minore di Vespasiano, Domiziano non era il successore designato. Il fratello maggiore Tito, ammirato per le sue vittorie militari in Giudea e per la gestione di disastri naturali come l’eruzione di Pompei, era l’erede favorito. Ma la morte prematura di Tito catapultò Domiziano al potere.
Le nostre fonti descrivono due fasi del regno di Domiziano, durato 18 anni: la moderazione e il buon governo seguiti da una discesa nel dispotismo. Come un giornalista scandalistico di oggi, Svetonio, un biografo che scriveva sotto l’imperatore Adriano (117-138 d.C.), si diletta a descrivere la crudeltà di Domiziano, scrivendo:
Dopo la sua vittoria nella guerra civile divenne ancora più crudele e, per scoprire eventuali cospiratori che si nascondevano, torturò molti della parte avversa con una nuova forma di inquisizione, inserendo il fuoco nelle loro parti intime; e tagliò le mani ad alcuni di loro.
Svetonio, Vita di Domiziano, 10.5
Secondo Svetonio, Domiziano non limitò la sua crudeltà solo agli uomini dell’élite romana. Ci dice che Domiziano molestava le mogli di uomini di alta reputazione, seguendo un precedente stabilito da Augusto, Caligola e Nerone.
Era anche un depravato sessuale, che toglieva i peli dal corpo delle sue amanti con le sue stesse mani (una pratica particolarmente ripugnante per gli standard dell’antica Roma) e nuotava nelle terme con prostitute comuni. Commise persino adulterio con la nipote, Giulia Flavia, costringendola ad abortire il figlio prima di ucciderla. La litania dei misfatti di Domiziano continua. Ma anche l’antico biografo dovette ammettere che Domiziano governò con efficienza e successo: politico e finanziario, sia in patria che all’estero.
Gli storici moderni non possono non riconoscere l’efficacia amministrativa di Domiziano. Il suo regno fu caratterizzato da stabilità economica, finezza diplomatica e arresto delle persecuzioni contro le minoranze, in contrasto con il cupo ritratto dipinto dagli antichi biografi. Oltre a intraprendere un monumentale progetto edilizio a Roma, costruì un’imponente residenza imperiale a Castel Gandolfo, dove oggi sorge la tenuta papale.
Da dove viene questa immagine di Domiziano?
Come sempre quando leggiamo la storia degli imperatori romani, dobbiamo essere consapevoli che il contesto storico più ampio si è infuso nella narrazione del regno di Domiziano. Era prassi comune per i successori diffamare i loro predecessori (si veda il trattamento di Claudio nei confronti di Caligola o di Vespasiano nei confronti di Nerone) al fine di enfatizzare un cambiamento di regime. Inoltre, la classe dei letterati, composta da senatori ed equestri che persero il potere sotto Domiziano, furono i primi a registrare la storia, dando così forma alla sua eredità.
E i dinasti morti non hanno modo di difendere le accuse mosse contro di loro.
Dobbiamo anche tenere presente chi scriveva la storia che ci è pervenuta oggi.
La classe letterata di Roma era costituita dai senatori o dagli equestri, e furono proprio queste le persone che persero il potere sotto Domiziano.
Domiziano governò Roma con un misto di microgestione e autoritarismo che fece arrabbiare la classe senatoria. La questione di quanto potere debba esercitare un imperatore era ancora un tema scottante nel I secolo d.C., e Domiziano fu forse il primo imperatore dopo Nerone a porsi al centro del potere imperiale. Al punto che quando viaggiava e girava per le province, l’intera corte – e quindi il centro del potere romano – era vista viaggiare con lui.
Domiziano istituì anche un culto della personalità in contrasto con la politica della Repubblica romana, che almeno pretendeva che il potere reale spettasse al Senato. Un parallelo moderno potrebbe essere il culto della dinastia Kim in Corea del Nord, ed è difficile immaginare che una volta passata la dinastia, i politici coreani che scrivono le storie avranno molto di positivo da dire.
Dove risiede dunque la verità? Chi era davvero Domiziano?
Come imperatore, Domiziano era certamente spietato, almeno per gli standard odierni. Ma anche se i senatori lo odiavano, le sue politiche e le sue riforme contribuirono notevolmente a dare il tono al successivo secolo di pace.
